La Enciclopedia Británica, la más antigua en inglés que se publica todavía, ha dejado de imprimirse en papel, tras 244 años engrandeciendo estanterías como estandarte de la cultura y el conocimiento.
La última edición de «la Británica», como es conocida entre los documentalistas, es de 2010, resultado de varias revisiones de la decimoquinta edición de 1974. Fue realizada por 4.000 colaboradores, y los 32 volúmenes que la componen pesan 60 kilos. Se imprimieron 12.000 lotes de los que se vendieron solo 8.000, a un precio de 1.395 dólares (1.070 euros). En los gloriosos inicios de los 90, la empresa —propiedad desde 1996 del financiero suizo Jacqui Safra, que la adquirió por 136 millones de dólares— llegó a vender hasta 120.000 ejemplares. Pero en la más competitiva era de la fragmentación del conocimiento del entorno digital, la edición impresa solo representaba un 1% de los ingresos de una compañía que tiene el 84% de su negocio en servicios y publicaciones educativas, y el 14% restante en los productos online asociados a la enciclopedia.
La propia compañía ha evitado las lágrimas. «Es un rito de transición a una nueva era, pero tenemos ahora una herramienta mejor», aseguraba ayer Jorge Cauz, presidente de la Enciclopedia. Para John Dolan, consejero principal del Instituto británico de Profesionales de la Información y Librerías, hay mucho más en juego. «Es un gran paso hacia el acceso público al conocimiento», asegura este veterano experto en bibliotecas públicas. «Espero que la Enciclopedia Británica sea ahora accesible online en en todas las bibliotecas públicas, junto a las demás fuentes. Todo el conocimiento es opinión y, en ese sentido, Wikipedia es brillante, enciclopédica pero interactiva. El aprendizaje hoy día ya no se basa en una autoridad que valida el conocimiento sino que es creativo: recopilamos ideas, generamos nuevas ideas, y las compartimos y diseminamos». Bienvenida, vieja dama de la Ilustración, al nuevo, nuevo mundo.
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